12 Απριλίου 1961: Ο Γιούρι Γκαγκάριν γίνεται ο πρώτος άνθρωπος που μπαίνει σε τροχιά γύρω από τη Γη

Ο ρώσος κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν γίνεται ο πρώτος άνθρωπος που μπαίνει σε τροχιά γύρω από τη Γη, με το διαστημόπλοιο «Βοστόκ 1».
Από τις αρχές της δεκαετίας του ‘60, οι ΗΠΑ και η ΕΣΣΔ (Σοβιετική Ένωση) είχαν επιδοθεί σ’ έναν αγώνα δρόμου για την πραγματοποίηση επανδρωμένων πτήσεων στο διάστημα. Οι Αμερικανοί με το πρόγραμμα «Μέρκιουρι» («Ερμής») και οι Σοβιετικοί με το πρόγραμμα «Βοστόκ» («Ανατολή»), του οποίου επικεφαλής ήταν ο Σεργκέι Κορόλεφ, ένας από τους θρύλους της αεροδιαστημικής. Οι Σοβιετικοί πέτυχαν να αιφνιδιάσουν τους Αμερικανούς για τρίτη φορά και να στείλουν πρώτοι αυτοί άνθρωπο στο διάστημα, μετά την εκτόξευση του πρώτου τεχνητού δορυφόρου «Σπούτνικ» στις 4 Οκτωβρίου 1957 και ταξίδι στο διάστημα του πρώτου έμβιου όντος, της σκυλίτσας Λάικα, στις 3 Νοεμβρίου του ίδιου χρόνου.
Στις 12 Απριλίου του 1961, ο 27χρονος επισμηναγός Γιούρι Γκαγκάριν, σφηνωμένος μέσα στη λιλιπούτεια διαστημική κάψουλα «Βοστόκ 1» (διαμέτρου 2,3 μ. και βάρους 4,7 τόνων), εκτοξεύθηκε προς το άπειρο, με τον πύραυλο «Βοστόκ-Κ» από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ στην Κεντρική Ασία (σήμερα ανήκει στο Καζακστάν). Οι Σοβιετικοί επιστήμονες, που σχεδίασαν την αποστολή με επικεφαλής τον Σεργκέι Κορόλεφ, του έδιναν πιθανότητες επιτυχίας 50%, ενώ διάχυτη ήταν η πεποίθηση ότι μία διαστημική πτήση θα ήταν μοιραία για τον άνθρωπο.
Και όμως το «Βοστόκ 1» μπήκε με επιτυχία σε τροχιά γύρω από τη Γη, σε μία πτήση που διήρκεσε 128 λεπτά. Ο Γκαγκάριν πραγματοποίησε μία πλήρη περιφορά της Γης με μέγιστη ταχύτητα 28.968 χλμ. /ώρα και μέγιστο ύψος 301 χλμ.
Μπαίνοντας στην τροχιά άρχισε να στροβιλίζεται μέσα στην καμπίνα του και να περιγράφει τη θέα από το παράθυρο: «Βλέπω τη Γη. Είναι μπλε. Είναι τόσο όμορφη». Προσγειώθηκε με το αλεξίπτωτό του σώος και αβλαβής σ’ ένα χωράφι 700 χλμ. νοτιοανατολικά της Μόσχας, μπροστά στα έκπληκτα μάτια μιας ρωσίδας χωρικής, της κόρης της και μιας αγελάδας.