Το άνοιγμα των συνόρων του για τους διεθνείς τουρίστες από τον Σεπτέμβριο ανακοίνωσε την Πέμπτη το Μπουτάν, για πρώτη φορά μετά το ξέσπασμα της πανδημίας δύο χρόνια πριν, καθώς το μικρό βασίλειο των Ιμαλάϊων πασχίζει να ξαναζωντανέψει την οικονομία του.
Σφηνωμένη μεταξύ Κίνας και Ινδίας, η χώρα, η οποία διαθέτει απαράμιλλη φυσική ομορφιά και αρχαίο βουδιστικό πολιτισμό, έλαβε πολύ νωρίς δραστικά μέτρα απαγορεύοντας τον τουρισμό, μια σημαντική πηγή εισοδήματος, τον Μάρτιο του 2020, όταν δηλαδή το πρώτο κρούσμα του ιού ανιχνεύτηκε στη χώρα.
Η συνταγματική μοναρχία των λιγότερων από 800.000 κατοίκων ανακοίνωσε λιγότερα από 60.000 κρούσματα και μόλις 21 θανάτους, ωστόσο η οικονομία των τριών δισεκατομμυρίων δολαρίων συρρικνώθηκε τα τελευταία δύο οικονομικά έτη, ωθώντας περισσότερους ανθρώπους στη φτώχεια.
Το αρμόδιο τουριστικό όργανο της χώρας ανακοίνωσε ότι οι τουρίστες θα μπορούν να επιστρέψουν από τις 23 Σεπτεμβρίου.
Ωστόσο, κάθε τουρίστας θα πρέπει να καταβάλει Φόρο Βιώσιμης Ανάπτυξης ύψους 200 δολαρίων τη μέρα.
Πρόκειται για σημαντική αύξηση σε σχέση με τα 64 δολάρια που ίσχυαν επί τρεις δεκαετίες, μέχρι την πανδημία.
Οι Αρχές της χώρας λένε ότι ο αυξημένος φόρος θα αντισταθμίσει τον ενεργειακό αντίκτυπο των τουριστών.
«Η COVID-19 μας επέτρεψε να κάνουμε ένα reset – να ξανασκεφτούμε πώς μπορεί να δομηθεί και να λειτουργήσει καλύτερα ο τομέας… διατηρώντας παράλληλα χαμηλά τα αποτυπώματα άνθρακα», δήλωσε ο Tandi Dorji, πρόεδρος του τουριστικού συμβουλίου και υπουργός Εξωτερικών της χώρας.
Οι αρχές δήλωσαν ότι το Μπουτάν είχε αναθεωρήσει τα πρότυπα για τους παρόχους υπηρεσιών, όπως ξενοδόχους, ξεναγούς, τουριστικούς πράκτορες και οδηγούς.
Ο τουρισμός απασχολεί 50.000 άτομα και συνεισέφερε κατά μέσο όρο 84 εκατομμύρια δολάρια ετησίως τα τρία χρόνια πριν από την πανδημία σε άμεσο συνάλλαγμα.
Ο Sangay Phuntso, ο οποίος διευθύνει την εταιρεία Always Bhutan Travel στην πρωτεύουσα Τιμπού, είπε ότι οι χρεώσεις μπορεί να αποτρέψουν ορισμένους, αλλά όχι τους πλουσιότερους επισκέπτες.
«Όσοι μπορούν να ξοδέψουν είναι ευπρόσδεκτοι», λέει ο Phuntso. «Είμαστε ενθουσιασμένοι».
