Τι μπορεί να πετύχει μια ποδοσφαιρική ομάδα μέσα σε 13 μόλις χρόνια ζωής; Όχι πολλά, λέτε; Ίσως η ιστορία της Τάι Φάρμερς Μπανκ να σας αλλάξει γνώμη…
Η Τάι Φάρμερς Μπανκ (Thai Farmers Bank) ιδρύθηκε το 1987 από την ομώνυμη ταϋλανδέζικη τράπεζα, την αντίστοιχη Αγροτική Τράπεζα της Ταϋλάνδης.
Χρειάστηκαν μόλις τέσσερα χρόνια για να φτάσει η ομάδα στην κατάκτηση του πρώτου της πρωταθλήματος, το 1991. Και ήταν μόνο το πρώτο από τα συνολικά πέντε που κατέκτησε η Τάι Φάρμερς Μπανκ (1992, 1993, 1995, 1999). Μαζί με αυτά τα πρωταθλήματα, πήρε και πέντε Κύπελλα Ταϋλάνδης, τα πρώτα τέσσερα, μάλιστα… συνεχόμενα (1994-1997, το πέμπτο ήλθε το 1999)!
Ίσως, όμως, οι εντυπωσιακές εγχώριες επιτυχίες της Τάι Φάρμερς Μπανκ να μην αρκούν για να σας πείσουν. Πράγματι, το ποδόσφαιρο της Ταϋλάνδης δεν είναι και διάσημο για τη δυσκολία και την ανταγωνιστικότητά του. Όμως, η Τάι Φάρμερς Μπανκ πέτυχε πολλά πράγματα και εκτός συνόρων.
Το 1994, η ταϋλανδέζικη ομάδα έφτασε στην κατάκτηση του αντίστοιχου Champions League της Ασίας, το οποίο τότε ονομαζόταν ακόμα Ασιατικό Πρωτάθλημα Συλλόγων, αποκλείοντας στα προημιτελικά την Μουχαράκ από το Κατάρ και στα ημιτελικά την δυνατή Καβασάκι από την Ιαπωνία με 3-1 στα πέναλτι, ενώ στον τελικό επικράτησε με 2-1 της Ομάν Κλαμπ από το Ομάν. Έγινε, έτσι, η πρώτη ταϋλανδέζικη ομάδα που κατέκτησε αυτόν τον τίτλο.
Βέβαια, μία μεμονωμένη επιτυχία μερικές φορές δε σημαίνει τίποτα. Αλλά η Τάι Φάρμερς Μπανκ δεν έμεινε εκεί: Την επόμενη χρονιά, το 1995, κατέκτησε και πάλι το Ασιατικό Πρωτάθλημα Συλλόγων, αποκλείοντας την ινδική Μοχούν Μπαγκάν (4-0, 3-0 άνευ αγώνος), την ιαπωνική Καβασάκι και την κινέζικη Λιαονίνγκ (στη φάση των ομίλων) και στα ημιτελικά την Νεφτσί Φαργκονά από το Ουζμπεκιστάν και πάλι στα πέναλτι (3-2, 2-2 η κανονική διάρκεια και η παράταση). Αυτή τη φορά, στον τελικό νίκησε την Αλ Αραμπί από το Κατάρ με σκορ 1-0 και έγινε η πρώτη ομάδα που κατέκτησε για δύο συνεχόμενες χρονιές το Ασιατικό Πρωτάθλημα Συλλόγων.
Όμως, η φήμη της Τάι Φάρμερς Μπανκ έφτασε και πέρα από την Ασία! Βλέπετε, από το 1986 έως και το 1998, υπήρχε μια διοργάνωση που λεγόταν «Αφρο-ασιατικό Πρωτάθλημα Συλλόγων», η οποία ήταν ακριβώς ό,τι και το παλιό Διηπειρωτικό Κύπελλο μεταξύ Ευρώπης και Λατινικής Αμερικής, αλλά στην αφρο-ασιατική του έκδοση. Η πρωταθλήτρια Ασίας και η πρωταθλήτρια Αφρικής έπαιζαν διπλούς αγώνες, και η νικήτρια κατακτούσε τον τίτλο. Όπως καταλαβαίνετε, η Τάι Φάρμερς Μπανκ, όντας δις πρωταθλήτρια Ασίας, αγωνίστηκε και σε αυτήν τη διοργάνωση. Μάλιστα, το 1994 κατέκτησε τον τίτλο, κερδίζοντας στα εκτός έδρας τέρματα την αιγυπτιακή Ζαμάλεκ (1-0, 1-2), ενώ το 1995 τον έχασε από την Εσπεράνς της Τυνησίας (1-1, 0-3). Έγινε μόλις η δεύτερη ομάδα από την Ασία που κατέκτησε τον τίτλο, καθώς οι αφρικανικές ομάδες κυριάρχησαν στον θεσμό (8 κατακτήσεις, έναντι 3 ασιατικών ομάδων) όσο αυτός κράτησε, πριν η αφρικανική ομοσπονδία αποφασίσει την κατάργησή του, αντιδρώντας στην στάση της ασιατικής ομοσπονδίας υπέρ της γερμανικής υποψηφιότητας για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2006, σε βάρος της νοτιοαφρικανικής.
Με τέτοιες επιτυχίες στην πρώτη δεκαετία της ζωής της, αυτή η ομάδα είχε λαμπρό μέλλον μπροστά της. Ή τουλάχιστον έτσι φαινόταν. Γιατί τα φαινόμενα απατούσαν: μια σφοδρή οικονομική κρίση που έπληξε την Ασία το 1997 ανάγκασε την τράπεζα-χορηγό της Τάι Φάρμερς Μπανκ να αποσύρει την οικονομική της στήριξη. Η ομάδα κατέληξε στα χέρια ξένων επενδυτών, παρήκμασε και, τελικά, το 2000, 13 χρόνια και ισάριθμα τρόπαια μετά την ίδρυσή της, διαλύθηκε.
Άδοξο τέλος για μια ομάδα που κατάφερε να βάλει στον ποδοσφαιρικό χάρτη την Ταϋλάνδη και μάλιστα παραμένει ακόμα και σήμερα η μοναδική ομάδα της χώρας που έφτασε στην κατάκτηση του ασιατικού Champions League.
Ααααααααααααχ, άτιμο ποδόσφαιρο… Που άλλους τους ανεβάζεις, άλλους τους κατεβάζεις κι άλλους τους ανεβάζεις και τους κατεβάζεις εν μία νυκτί…
