Δεν γεννιούνται όλοι οι ποδοσφαιριστές αστέρια. Υπάρχουν φυσικά κάποιοι που από τα… γεννοφάσκια τους κάνουν τη διαφορά στον κόσμο του ποδοσφαίρου και στις ομάδες που αγωνίζονται παίρνουν τη φανέλα του βασικού στο σπίτι τους, χωρίς καν να ιδρώσουν. Οι περισσότεροι όμως πρέπει να κουραστούν πολύ για να αναδειχθούν και μπορεί να χρειαστεί να περάσουν χρόνια “γυαλίζοντας” τους πάγκους μέχρι να τα καταφέρουν.
Ο Τζέιμς Μπίτνερ ανήκει στη δεύτερη αυτή κατηγορία. Χρειάστηκε να περιμένει πολύ. Πολύ πολύ. Πάρα πολύ. Απελπιστικά πολύ.
Ο Τζέιμς Μπίτνερ, λοιπόν, είναι ένας παγκοσμίως άγνωστος Άγγλος τερματοφύλακας. Στα 35 του χρόνια πλέον, ανήκει στο δυναμικό της Πλίμουθ, ενώ στο παρελθόν έχει περάσει από πολλές ομάδες, όπως η Φούλαμ, η Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς, η Μπόρνμουθ και η Τορκί. Σε όλα αυτά τα χρόνια, ο Μπίτνερ πέρασε απαρατήρητος από τα βρετανικά ΜΜΕ. Μέχρι που την περασμένη Δευτέρα ξεκίνησε ως βασικός γκολκίπερ της ομάδας του στο παιχνίδι με την Γιορκ για τη League 2, αντικαθιστώντας τον Λιουκ Μακ Κόρμικ.
Τι το ιδιαίτερο είχε αυτό το γεγονός; Ήταν μόλις η πρώτη του 90λεπτη εμφάνιση σε αγώνα των “μεγάλων” κατηγοριών της Αγγλίας, μετά από 13 ολόκληρα χρόνια αναμονής – ή, αν προτιμάτε, 4.991 μέρες!
Κι όμως, είναι αλήθεια: Αν και πέρασε από αρκετές ομάδες που αγωνίζονται στις τέσσερις πρώτες κατηγορίες του αγγλικού ποδοσφαίρου, ο Μπίτνερ ήταν σε όλες η δεύτερη ή η τρίτη επιλογή του εκάστοτε προπονητή του. Αγωνίστηκε βέβαια σε ομάδες κατώτερων κατηγοριών, όπως η Έξετερ, η Φόρεστ Γκριν και η Χέρφορντ, όμως ποτέ σε κάποια από τις πρώτες κατηγορίες – με εξαίρεση ένα παιχνίδι τον Ιανουάριο και πάλι με την Πλίμουθ, κόντρα στη Μόρκαμ, όπου μπήκε ως αλλαγή και έπαιξε στο δεύτερο ημίχρονο. Ωστόσο κόντρα στην Γιορκ έπαιξε για πρώτη φορά από την αρχή ως το τέλος του παιχνιδιού.
Ο ίδιος ο Μπίτνερ φαίνεται πως δεν είχε καταλάβει πόσο σημαδιακή ήταν αυτή του η εμφάνιση. “Δεν συνειδητοποίησα ότι χθες ήταν το πρώτο μου παιχνίδι ποδοσφαίρου στη 16ετή μου καριέρα, τι έκανα εδώ και 16 χρόνια;”, σχολίασε με μία δόση χιούμορ σε ανάρτησή του στο Twitter, αφού είχαν αναφερθεί στο “κατόρθωμά” του πολλές βρετανικές εφημερίδες. Μία από αυτές, μάλιστα, για να υπογραμμίσει τη σημασία του γεγονότος, επεσήμανε πως όταν ο Μπίτνερ άρχισε να… γυαλίζει πάγκους, ο Γουέιν Ρούνι δεν είχε καν ξεκινήσει την επαγγελματική του καριέρα!
Και βέβαια, η παρθενική εμφάνιση του Μπίτνερ στην ενδεκάδα συνοδεύτηκε και με νίκη για την Πλίμουθ με σκορ 2-1, αν και ο Άγγλος γκολκίπερ δήλωσε απογοητευμένος που δεν κατάφερε να διατηρήσει ανέπαφη την εστία του, δεχόμενος γκολ στο τελευταίο λεπτό των καθυστερήσεων.
Τελικά μάλλον έχουν δίκιο: Η υπομονή ανταμείβεται…
